Reprezentativne pauze dugo su bile ispunjene prijateljskim utakmicama čiji je značaj bio mali, a zanimanje publike još manje. UEFA je na to odgovorila Ligom nacija, takmičenjem koje je prvi put odigrano u jesen 2018. godine. Ideja je bila da selekcije igraju takmičarske utakmice protiv protivnika sličnog kvaliteta, s jasnim ulogom u svakom kolu.
Četiri lige prema kvalitetu
Reprezentacije članica UEFA-e raspoređene su u četiri lige, označene slovima od A do D. U Ligi A su najbolje rangirane selekcije, a u Ligi D one s dna rang-liste. Svaka liga podijeljena je na grupe u kojima se igra dvokružno, kod kuće i u gostima.
U prvom izdanju lige nisu imale jednak broj reprezentacija. Kasnije je format izmijenjen, pa lige A, B i C imaju po 16 selekcija u četiri grupe, dok je Liga D manja. Grupna faza igra se u jesen, u terminima od septembra do novembra.
Napredovanje i ispadanje
Ono što Ligu nacija razlikuje od kvalifikacija jeste kretanje između rangova. Pobjednici grupa u nižim ligama prelaze u viši rang, a posljednjeplasirani u grupama ispadaju u niži. Od izdanja 2024/25. uvedeno je i doigravanje za napredovanje i ostanak, u kojem se sastaju reprezentacije iz susjednih liga, pa ni treće mjesto u grupi više ne znači sigurnost.
Za selekcije srednjeg ranga, među koje spada i Bosna i Hercegovina, upravo je to glavni ulog: viši rang znači jače protivnike, ali i bolji položaj na rang-listi po kojoj se određuju šeširi za kvalifikacione žrijebove.
Završnica Lige A
Pobjednik takmičenja dolazi iz Lige A. Prema formatu uvedenom 2024. godine, dvije najbolje reprezentacije iz svake grupe igraju četvrtfinale na dvije utakmice u martu. Četiri pobjednika odlaze na završni turnir u junu, koji se sastoji od polufinala, utakmice za treće mjesto i finala, a domaćin je jedna od učesnica.
Prvo izdanje osvojio je Portugal, a trofej su nakon toga podizale i Francuska i Španija.
Veza s kvalifikacijama za velika takmičenja
Liga nacija nije izolovano takmičenje. Povezana je s kvalifikacijama za evropsko i svjetsko prvenstvo na dva načina:
- Doigravanje. Dio mjesta u baražu rezervisan je za reprezentacije koje su bile uspješne u Ligi nacija, a nisu se plasirale kroz redovne kvalifikacione grupe. Tako i selekcija iz nižeg ranga dobija drugu priliku.
- Rang-lista. Ukupni poredak Lige nacija koristi se pri određivanju nosilaca za kvalifikacioni žrijeb.
Koliko se mjesta u baražu dodjeljuje preko Lige nacija i po kojem ključu, zavisi od takmičenja i mijenja se od ciklusa do ciklusa. Zato pravila treba provjeriti za svake kvalifikacije posebno.
Šta su dobile manje reprezentacije
Najveća promjena osjeti se na dnu ljestvice. Selekcije koje su u klasičnim kvalifikacijama uglavnom gubile sada igraju protiv sebi ravnih, pobjeđuju i imaju stvaran cilj. Za najjače reprezentacije takmičenje znači gušći raspored teških utakmica, zbog čega se o opterećenju igrača i dalje vode rasprave.
