Kvalifikacije za velika takmičenja na prvi pogled su jednostavne: reprezentacije se podijele u grupe, a najbolje idu dalje. U praksi se broj grupa, broj mjesta i put kroz doigravanje mijenjaju gotovo sa svakim ciklusom. Ipak, nekoliko principa ostaje isto i dovoljno ih je poznavati da bi se razumio svaki novi format.
Žrijeb i šeširi
Prije žrijeba reprezentacije se prema rang-listi raspoređuju u jakosne skupine, takozvane šešire. Iz svakog šešira u jednu grupu ide po jedna selekcija, čime se izbjegava da najjači igraju međusobno već u kvalifikacijama. Za evropske kvalifikacije za svjetsko prvenstvo koristi se FIFA-ina rang-lista, dok UEFA za svoje prvenstvo koristi poredak iz Lige nacija.
U grupama se igra dvokružno: svako sa svakim, jednom kod kuće i jednom u gostima. Pobjeda donosi tri boda, a neriješen rezultat jedan.
Put na evropsko prvenstvo
Od 2016. godine na završnom turniru evropskog prvenstva igraju 24 reprezentacije. Domaćin se plasira direktno, a ostala mjesta popunjavaju se kroz kvalifikacije. U kvalifikacijama za prvenstvo 2024. godine igralo se u deset grupa, iz kojih su dalje išle po dvije prvoplasirane selekcije.
Preostala tri mjesta podijeljena su u baražu, ali učesnici baraža nisu birani po plasmanu u kvalifikacionim grupama, nego po uspjehu u Ligi nacija. Dvanaest reprezentacija raspoređeno je u tri puta, a u svakom putu igrana su dva polufinala i finale, sve na jednu utakmicu.
Put na svjetsko prvenstvo
Kod svjetskog prvenstva presudno je koliko mjesta FIFA dodijeli Evropi. Proširenjem završnog turnira na 48 reprezentacija, od prvenstva 2026. godine, Evropa je dobila 16 mjesta umjesto ranijih 13. Te kvalifikacije igrane su u 12 grupa s četiri ili pet selekcija, a direktan plasman izborili su samo pobjednici grupa.
Preostala četiri mjesta odlučena su u baražu sa 16 učesnika: 12 drugoplasiranih iz grupa i četiri reprezentacije koje su pravo stekle preko Lige nacija. I ovdje su formirani odvojeni putevi s polufinalom i finalom na jednu utakmicu.
Šta odlučuje pri istom broju bodova
Ovdje se krije razlika koja često iznenadi navijače:
- U UEFA-inim kvalifikacijama za evropsko prvenstvo prvo se gledaju međusobni susreti izjednačenih reprezentacija, pa tek onda ukupna gol-razlika.
- U kvalifikacijama za svjetsko prvenstvo, koje se igraju pod okriljem FIFA-e, prednost u pravilu ima ukupna gol-razlika iz svih utakmica u grupi.
Reprezentacija Bosne i Hercegovine to je iskusila u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2014. godine, kada je grupu završila s istim brojem bodova kao Grčka, a prvo mjesto i direktan plasman donijela joj je bolja gol-razlika.
Zašto je baraž posebna priča
Baraž na jednu utakmicu mnogo je nepredvidiviji od kvalifikacione grupe. U polufinalu je domaćin u pravilu bolje rangirana selekcija, a domaćin finala određuje se žrijebom. Nema uzvrata, pa neriješen rezultat vodi u produžetke i jedanaesterce.
Kako se broj mjesta, veličina grupa i ključ za baraž mijenjaju od ciklusa do ciklusa, podatke navedene u ovom tekstu treba čitati kao primjere dosadašnjih formata, a ne kao trajno pravilo. Prije svakog novog žrijeba FIFA i UEFA objavljuju pravilnik koji vrijedi za te kvalifikacije.
