Na rubu Popovog polja, kod sela Zavala u općini Ravno, nalazi se ulaz u pećinu iz koje u toplom dijelu godine puše hladan vjetar. Po tom strujanju zraka Vjetrenica je i dobila ime. Iza ulaza se pruža sistem kanala, dvorana i podzemnih jezera koji se ubraja među najpoznatije pećine dinarskog krša.
Zašto je na Listi svjetske baštine
UNESCO je Vjetrenicu upisao na Listu svjetske baštine 2024. godine, i to kao prirodno dobro, po kriteriju koji se odnosi na biološku raznolikost. Drugim riječima, presudan nije bio izgled pećine, nego ono što u njoj živi.
Prema podacima iz UNESCO-ovog opisa dobra, pećina je duga 7.324 metra, a u njoj je zabilježeno više od 230 svojti živih bića. Među njima su 93 vrste koje žive isključivo pod zemljom, a oko 40 vrsta nauka je prvi put opisala upravo na osnovu primjeraka iz Vjetrenice. Zbog toga se ona navodi kao jedno od podzemnih staništa s najvećom raznolikošću na svijetu.
Stanovnici mraka
Životinje prilagođene pećinama obično nemaju pigment i oči su im zakržljale, ali imaju razvijena druga čula. U Vjetrenici se mogu izdvojiti:
- čovječja ribica, slijepi vodozemac dinarskog krša koji cijeli život provodi u podzemnim vodama,
- dinarski cjevaš (Marifugia cavatica), sitni crv koji gradi vapnenačke cjevčice i koji se u UNESCO-ovom opisu navodi kao jedini podzemni cjevaš na svijetu,
- više vrsta slijepih račića iz roda Niphargus, kojih je u ovoj pećini zabilježeno čak devet.
Neke od ovih životinja nazivaju se živim fosilima, jer su njihovi najbliži srodnici na površini odavno izumrli.
Šta vidi posjetilac
Za posjetioce je uređen samo dio pećine, s osvijetljenom stazom koja vodi kroz dvorane ukrašene sigama i pored malih jezera. Temperatura je tokom cijele godine približno ista i osjetno niža od ljetne vanjske, pa je i u julu potrebna topla odjeća. Obilazak se odvija u pratnji vodiča.
Na zidovima blizu ulaza sačuvani su stari natpisi i crteži, a pećinu su kroz stoljeća opisivali putopisci i istraživači. Sistematska naučna istraživanja traju više od stotinu godina i još nisu završena.
Osjetljivo stanište
Podzemne vrste žive u vrlo stabilnim uslovima i teško podnose promjene. Zagađenje voda u Popovom polju, promjene vodnog režima ili nepažnja posjetilaca mogu im nanijeti štetu koja se sporo popravlja. Zato je pećina dio zaštićenog pejzaža Vjetrenica – Popovo polje, a pravila ponašanja u njoj su stroga: ne dira se ništa, ne odnosi se ništa i ne ostavlja se ništa.
