Između talentovanog djeteta u lokalnom klubu i igrača u glavnom žrijebu Grand Slama stoji dug i skup put. Većina onih koji krenu nikada ne stigne do kraja, a i oni koji uspiju obično provedu nekoliko godina na turnirima o kojima šira javnost malo zna.
Juniorski tenis
Djeca se prvo takmiče na turnirima nacionalnih saveza, po starosnim kategorijama. Najbolji zatim izlaze na međunarodnu scenu: u Evropi su to turniri organizacije Tennis Europe za uzraste do 12, 14 i 16 godina.
Najviši juniorski nivo je ITF-ova svjetska juniorska serija, namijenjena igračima do 18 godina. Turniri su podijeljeni u razrede prema jačini, a na vrhu su juniorski Grand Slam turniri, koji se igraju na istim terenima i u isto vrijeme kad i seniorski. Juniori imaju vlastitu svjetsku rang-listu.
Uspjeh među juniorima ne garantuje seniorsku karijeru. Brojni juniorski prvaci nisu se probili među profesionalce, a neki vrhunski igrači nisu se isticali u juniorskim godinama.
Prvi profesionalni bodovi
Prelazak počinje na ITF World Tennis Touru, najnižem nivou profesionalnog tenisa. Na tim turnirima igrači osvajaju prve bodove za ATP, odnosno WTA listu. Uslovi su skromni: nagradni fondovi su mali, publike gotovo da nema, a troškove putovanja, smještaja i trenera igrač uglavnom snosi sam ili uz pomoć porodice, saveza i sponzora.
Naredna stepenica kod muškaraca je ATP Challenger Tour, a kod žena jači ITF turniri i serija WTA 125. Tu se bodovi skupljaju brže, a konkurenciju čine igrači rangirani otprilike između 100. i 300. mjesta.
Prečice i ograničenja
Sistem ima nekoliko mehanizama koji olakšavaju prelazak:
- najbolje rangirani juniori dobijaju određen broj mjesta u glavnim žrijebovima profesionalnih turnira nižeg ranga,
- organizatori turnira i nacionalni savezi mogu mladim igračima dodijeliti pozivnice,
- dio igrača bira put kroz američki univerzitetski tenis, koji omogućava takmičenje i školovanje u isto vrijeme.
Postoje i ograničenja. Pravila o uzrastu propisuju koliko profesionalnih turnira smiju odigrati vrlo mladi igrači. Kod djevojčica je taj broj postepeno veći sa svakom godinom starosti, kako bi se spriječilo preopterećenje i prerano sagorijevanje.
Granica zvana prvih sto
Ulazak među sto najboljih na svijetu smatra se prekretnicom. Takav plasman u pravilu donosi direktan ulazak u glavni žrijeb Grand Slam turnira, a time i prihode koji pokrivaju troškove sezone. Ispod te granice mnogi igraju godinama, uz stalnu neizvjesnost da li se ulaganje isplati.
Zbog toga uz talenat presudnu ulogu imaju zdravlje, strpljenje i finansijska podrška. Pravila o juniorskim razredima, mjestima rezervisanim za juniore i uzrasnim ograničenjima često se mijenjaju, pa ih roditelji i treneri trebaju provjeriti kod ITF-a i nacionalnog teniskog saveza.
